Comment l’ Oktoberfest est devenue la plus célèbre fête de mariage au monde ?
Série Oktoberfest : épisode 1 sur 2
Chaque année, peu après le 15 septembre, la Theresienwiese de Munich revêt son habit de fête. L’oktoberfest peut commencer.
Lorsqu’on entend « Oktoberfest », on imagine bien souvent de grandes tentes, bondées d’amateurs de bière entonnant des hymnes bavarois leur mass à la main. Et pourtant, si l’on remonte à la toute première édition, en 1810, on est bien loin de cette image. La bière n’y est pas l’acteur principal, loin de là. Quelles sont les origines de l’Oktoberfest ? Que célébrait-on exactement ? Comment l’oktoberfest est-elle devenue la plus grande fête de la bière au monde que l’on connait aujourd’hui ?
LA RÉPONSE COURTE
L’Oktoberfest est née en 1810 pour célébrer un mariage princier bavarois. La bière, les tentes et l’ambiance de kermesse d’aujourd’hui se sont greffés à la fête progressivement, sur plusieurs décennies. La fête a aussi servi, de vitrine politique bien au-delà de la Bavière.
Les origines de l’Oktoberfest : un mariage princier, pas une fête de la bière
En 1806, La Bavière devient un royaume. Peu de temps après, on célèbre le premier mariage princier. Le prince héritier Louis de Bavière épouse la princesse Thérèse de Saxe-Hildburghausen le 12 octobre 1810. Le roi, Maximilien Ier est tellement content qu’il souhaite partager cette joie avec son peuple. Et il se dit aussi que cette fête sera l’occassion de renforcer le sentiment d’appartenance à ce nouveau royaume. Voilà pourquoi deux journées de réjouissances publiques sont organisées les 13 et 14 octobre 1810.
Le roi offre bière et nourriture et une grande course de chevaux s’organise. La course à lieu dans un vaste pré aux portes de la ville. L’endroit prendra par la suite le nom de « Theresienwiese » — le pré de Thérèse — en l’honneur de la mariée. Au centre du pré se trouve la tente royale, garantissant à la famille royale, la meilleure vue sur la course.
La course de cheveaux est un vrai succès, les Munichois ont bien envie de recommencer l’année suivante. La course devient ainsi un rendez-vous annuel jusqu’en 1938. Personne, à ce moment-là, n’imagine que cette tradition deviendra peu à peu le plus grand Volksfest du monde.
Une manifestation politique avant d’être une fête populaire
Dès le départ, ce rassemblement annuel a eu une forte connotation politique. Nous sommes en 1810, en pleine période napoléonienne : la Bavière s’allie à la France. Ce choix stratégique lui permet d’obtenir le statut de royaume (1806) et d’agrandir considérablement son territoire. Organiser une fête grandiose et ouverte au peuple, en cette période instable, est un acte de communication. Elle donne un signal d’unité et de solidité de la jeune monarchie bavaroise, aux yeux de ses sujets comme de ses voisins.
Au fil des deux siècles suivants, cette dimension politique n’a d’ailleurs jamais totalement disparu. Voici 3 exemples ou l’oktoberfest joua le rôle de symbole d’unité ou de puissance nationale :
– pendant l’unification allemande dans les années 1870.
– sous le régime nazi dans les années 1930 — où elle fut instrumentalisée à des fins de propagande.
– puis à nouveau au moment de la réunification allemande dans les années 1990.
L’Oktoberfest n’a donc jamais été qu’une simple kermesse : c’est aussi, en filigrane, un miroir de l’histoire politique allemande.
La fête a aussi connu de nombreuses interruptions : guerres, épidémies de choléra… Au total, l’Oktoberfest a été annulée ou suspendue à une vingtaine de reprises en deux siècles. La dernière fois en 2020 et 2021, en raison de la pandémie de Covid-19.
Comment la bière s’est progressivement invitée à la fête
Même si la bière était déjà présente au premier Oktoberfest, elle n’en était pas le sujet. C’est par étapes, petit à petit, qu’elle s’y est installée et a pris de l’ampleur, jusqu’à atteindre la grande fête de la bière que l’on connait aujourd’hui.
Etape 1 : à l’origine de l’Oktoberest : une combinaison gagnante
Dès 1811, un an après la première édition, une foire agricole est ajoutée aux festivités. L’idée est de promouvoir l’agriculture bavaroise : l’Oktoberfest est alors autant une vitrine économique qu’une fête populaire. La combinaison, fête populaire, foire agricole et course de cheveaux rend l’évènement incontournable et permet qu’il perdure.
C’est seulement à partir de 1818 que des étals de bière et de nourriture, ainsi que des attractions foraines, font leur apparition sur le site. On est encore loin des immenses tentes-brasseries actuelles : à l’époque, ce sont de simples stands tenus par des cafetiers du centre-ville.
Etape 2 : la bière prend de plus en plus d’ampleur
Il faudra attendre plusieurs décennies de plus pour que la bière prenne la place centrale qu’on lui connaît aujourd’hui. La brasserie Spaten sert sa première Märzenbier en 1841, puis une bière spécifiquement baptisée « Oktoberfestbier » en 1871 seulement — soit 61 ans après la création de la fête. La Helles, cette lager blonde et douce si emblématique de la Bavière aujourd’hui, n’apparaît quant à elle qu’en 1894, toujours chez Spaten. Autrement dit : l’identité brassicole de l’Oktoberfest s’est construite peu à peu en suivant le développement des brasseries Munichoises. Un sujet que l’on creusera plus en détail dans le deuxième article de cette série « Oktoberfest », consacré à ce qui a fait de Munich la capitale de bière.
Etape 3 : uniformiser le style de bière, sans être rigide
Le style de bière servi n’est pas figé. Contrairement à une idée reçue, il n’existe pas « une » bière officielle et immuable de l’Oktoberfest. Les archives montrent au contraire de nombreux changements de style au fil du temps. La Märzen ambrée traditionnelle à céder la place à la Helles, versions plus pâles et plus légères.
Aujourd’hui encore, une règle stricte encadre ce qui a le droit d’être servi sous les tentes officielles. Et seules six brasseries historiques implantées à l’intérieur des limites municipales de Munich sont autorisées à fournir de la bière à l’Oktoberfest. Augustiner, Hacker-Pschorr, Hofbräu, Löwenbräu, Paulaner et Spaten-Franziskaner.
Pourquoi l’Oktoberfest a-t-elle lieu… en septembre ?
Petit détail qui surprend souvent : la fête, censée célébrer « octobre », se déroule aujourd’hui presque entièrement en septembre. Ce glissement de calendrier date des années 1870 et répond à une raison très pragmatique — la météo. Les organisateurs ont progressivement avancé les dates pour profiter de soirées plus douces et plus longues, propices aux réjouissances en plein air. Aujourd’hui, la fête démarre le samedi suivant le 15 septembre et se termine le premier dimanche d’octobre. Une exception : si ce dimanche tombe le 1er ou le 2 octobre, la fête se prolonge jusqu’au 3 octobre, jour de la Fête de l’unité allemande. Un clin d’œil de plus à la dimension nationale de l’événement.
L’Oktoberfest aujourd’hui : entre fête foraine et fête de la bière
J’ai pu le constater par moi-même : l’Oktoberfest, aujourd’hui, porte toujours fièrement ses origines de fête populaire. Sur le chemin qui mène à la Theresienwiese rare sont ceux qui ne portent pas le costume traditionnel (chapeau en feutre, short en cuir, robe bavaroise). J’y ai aussi croisé quelques calèches tirées par des chevaux de trait, richement décorées aux couleurs des grandes brasseries munichoises. Tradition qui remonte à 1879.
Une fois sur la Theresienwiese, ma première surprise, fut de découvrir que l’Oktoberfest est avant tout une immense fête foraine : montagnes russes, autos tamponneuses, stands de tir, pêche aux canards. Et le public est loin de se limiter aux groupes de buveurs de bières : familles, grands-parents et petits-enfants, tous les publics s’y mélangent.
Ce n’est qu’en entrant dans les tentes dédiées que la dimension « bière » reprend toute sa place. On n’y sert que la fameuse Maß, cette chope d’un litre. À l’intérieur, l’ambiance est festive, les orchestres donnent le ton.
A l’extérieur, dans les biergärten, on retrouve un rythme plus calme, presque familial.
C’est sans doute dans cette combinaison de fête foraine familiale et fête de la bière, que se niche l’explication du succès de l’Oktoberfest.
Plus de deux siècles après le mariage princier, l’Oktoberfest est restée, comme au premier jour, une fête du peuple pour le peuple. — Avec aujourd’hui, un peu plus de bières servies.
Ce qu’il faut retenir
Ce que l’on célèbre à l’Oktoberfest a donc beaucoup moins à voir avec la bière qu’avec une histoire inattendue : un mariage princier transformé, par la ferveur populaire et deux siècles de réinventions successives, en la plus grande fête populaire du monde. La bière n’y est entrée que par la suite — presque par accident, à travers de simples étals de cafetiers — avant de devenir, bien plus tard, le symbole que l’on connaît aujourd’hui. Autant dire qu’à l’Oktoberfest, ce que l’on célèbre vraiment, c’est peut-être moins « la bière » que la capacité d’une fête à se réinventer sans jamais perdre son âme.
Reste une question, comment une ville comme Munich est-elle devenue une référence mondiale en matière de bière ? C’est exactement ce qu’on explorera dans le prochain article de cette série.
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